Sir Jonathan Hutchinson (1928-1913) era cirujano del Hospital de St.Bartholomew y del de Londres, profesor de cirugía, presidente del Royal College of Surgeons y miembro de la Royal Society. Era una autoridad de renombre en enfermedades y cirujía de la vista, experto dermatólogo y una autoridad mundial en sífilis. Todavía en nuestros días, cualquier estudiante de medicina sabe acerca del diente de Hutchinson -una característica de la sífilis congénita-, pero no todos están al tanto de que el nombre de Hutchinson está relacionado con no menos de diez síntomas. Era un escritor infatigable y publicó numerosos libros, incluídos los Archivos de cirugía, en diez volúmenes.

Pero cuando sir Jonathan hizo su discurso de jubilación renunciando al cargo de presidente del Royal College of Surgeons en 1903, muchas cejas se alzaron. El tema de su discurso fue su convicción de que la lepra se debía a la ingestión de pescado en malas condiciones. Durante los dos años anteriores había visitado comunidades de leprosos en África e India,y, como verdadero científico ansioso de determinar si existía evidencia contraria a su hipótesis, había examinado especialmente las colonias en las que, como se le había dicho, no se consumía pescado. En cada caso, sir Jonathan comprobó que sus informadores estaban equivocados y que se comía pescado.

La teoría de Hutchinson acerca de la causa de la lepra fue muy conocida en su tiempo, y su posición como experto médico era tan elevada que no fueron pocos los que creyeron en ella. Un amigo de estudios le había enviado una cita de Erasmo (1466-1536) cuyo diálogo sobre el pescado podrido, Ichthyophagia , recuerda que el propio Papa había propuesto que se prohibiera el pescado en conserva debido a su propensión a propagar la lepra.

Hubo alguna oposición a la teoría de sir Jonathan. Su contemporáneo Louis Pasteur (1822-1895) había demostrado inequívocamente que las enfermedades infecciosas estaban provocadas por "gérmenes", que se propagaban entre personas. Además en 1874, el bacteriólogo noruego Gerhard Hansen (1841-1912) había aislado Mycobacterium leprae, causante de la lepra. Su cuidadoso examen de muestras de tejidos tomadas de víctimas de la lepra había revelado la típica morfología de la bacteria, y sus subsiguientes medidas de salud pública habían reducido el número de casos conocidos de lepra en Noruega desde 1760 en 1875 hasta 575 en 1900. En 1897, Hansen fue nombrado presidente del primer Congreso Internacional sobre la Lepra y más tarde del segundo congreso.

¿Cabe dentro de lo posible que el gran sir Jonathan Hutchinson hubiera dejado de leer sus revistas médicas?

Extraído del libro de Robert Youngson. ¡Fiasco! Aprendiendo de los errores de la Ciencia (Scientific Blunders). Ediciones Robinbook. s.l. 2003.