A finales del siglo XVIII, Napoleón emprende una campaña militar en Oriente con el objetivo de cortar las líneas de comunicación entre la India y Gran Bretaña. Obligado a huir de Malta, debido al hostigamiento de Nelson, Napoleón desembarcó en Egipto. Tras una serie de victorias militares en Egipto y Oriente Próximo, regresó secretamente a Francia en agosto de 1799.

El cuadro, monumental y propagandístico, representa el momento en que Napoleón visita un hospital de apestados en la ciudad palestina de Jaffa y contempla el sufrimiento y desesperación que la plaga produce en la población.