En las primitivas representaciones alegóricas de la peste, un jinete galopando por el campo y las ciudades solía personificar la epidemia.

El pintor basiliense Arnold Böcklin trató una vez más, hacia el final de su vida, del tema de las epidemias en una época en que éstas habían casi desaparecido de Europa.

En sus expresivos cuadros retiene vivencias y recuerdos de otra dolencia, igual de cruel, que atacó al pintor y a su familia. Durante los años en que vivió en Roma, el cólera asolaba la ciudad y, junto con su esposa, contrajo esta enfermedad.

El artista se trasladó con su familia a Florencia huyendo de una nueva epidemia en los años setenta, que lo sorprendió en Munich.

Böcklin, atormentado por los achaques de la vejez, quería plasmar en dos obras las amenazas que pesan sobre la Humanidad: "La guerra" y "La peste".

Especialmente el dragón que escupe veneno y sobre el que cabalga la Muerte por las calles de una ciudad crea con su atrevido colorido una atmósfera solemne y aterradora a la vez.