El médico rural Edward Jenner, nacido en Berkeley (Gloucester) en 1749, introdujo a fines del siglo XVIII la vacunación humana con virus de la viruela de las vacas.

No tardó en darse cuenta que con esta profilaxis podía prevenirse la afección. En Inglaterra, este método primero fue cogido con excepticismo; en el resto de Europa, en cambio, se difundió rápidamente.

El parlamento británico honró la labor de Jenner asignándole la cantidad de 10.000 libras esterlinas en 1802.

El 14 de mayo de 1796 extrajo pus de una pústula de la mano de Sarah Nelmes, una ordeñadora que había contraído viruela vacuna de su vaca lechera e inoculó a James Phipps, un niño saludable de 8 años, mediante dos incisiones superficiales. El niño desarrolló una leve enfermedad que desapareció sin la menor complicación. El 1º de julio, se inoculó al niño con la temida viruela mediante varios pinchazos e incisiones leves, pero no enfermó.

El descubrimiento de Jenner se publico en su libro "An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae, a Disease Known by the Name of Cow Pox" (Investigaciones acerca de las causas y efectos de las vacunas de la viruela) en 1798, donde también acuñó el término virus.